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Con 123 metros de altura y 33 motores en su primera etapa, Starship, el megacohete de Elon Musk, intentará alcanzar la órbita terrestre por primera vez en su vuelo de prueba número 14.
El despegue está previsto para el 28 de septiembre desde Starbase, la base de SpaceX en el sur de Texas, a la espera de la aprobación regulatoria y de condiciones técnicas y meteorológicas favorables.
La misión abre una etapa distinta para el vehículo. Los trece vuelos anteriores siguieron perfiles suborbitales: trayectorias que llevaron a la nave fuera de las capas más densas de la atmósfera, aunque sin la velocidad necesaria para mantenerse alrededor del planeta. Ese diseño permitió reducir riesgos sobre zonas pobladas y obtener datos de cada fase del ascenso, la separación de etapas, el reingreso y los amerizajes.
El vuelo 14 propone una prueba más extensa. La etapa superior, conocida como Ship, deberá elevarse hasta unos 275 kilómetros de altitud, completar cerca de seis órbitas y finalizar su viaje con un amerizaje controlado en el océano Pacífico, al oeste de Chile. Desde el despegue hasta el final de la misión transcurrirían cerca de 10 horas, frente a los vuelos previos, que rondaron una hora.
La ventana de lanzamiento prevista dura 75 minutos. El horario inicial figura a las 8.15 hora de Texas (12.15 GMT, 9.15 hora de Argentina, 7.15 hora de Colombia y Perú y 6.15 hora de México), aunque cualquier inconveniente durante la cuenta regresiva puede desplazar la partida hasta las 9.30 locales. Si no puede lanzarse hoy, SpaceX contempla además oportunidades de reserva de nuevos intentos para los días 29 y 30 de septiembre.
La relevancia de la prueba no se limita a la altura o la duración. Llegar a una órbita estable exige acelerar la nave hasta unos 28.000 kilómetros por hora. A esa velocidad, la gravedad no deja de actuar: Starship cae de forma constante hacia la Tierra, pero la curvatura del planeta se aleja bajo su trayectoria. Ese equilibrio entre velocidad y gravedad sostiene la órbita baja, el espacio donde operan buena parte de los satélites, las estaciones espaciales y diversas misiones de observación. La inserción orbital definirá si la nave puede avanzar hacia misiones de carga y la Luna
La fase decisiva comenzará unos 25 minutos después del lanzamiento. Tras separarse del propulsor Super Heavy, Ship ascenderá en una trayectoria similar a la de los vuelos anteriores. Si los equipos detectan el margen de seguridad necesario, uno o más de sus motores Raptor optimizados para el vacío ejecutarán un encendido breve para convertir esa trayectoria en una órbita.
SpaceX fijó una condición expresa antes de autorizar esa maniobra. “Starship solo realizará una maniobra de encendido para entrar en órbita después de que el equipo de control de vuelo haya garantizado que existe suficiente redundancia en el hardware crítico para realizar la maniobra de desorbitación posterior al final de la misión”. La decisión busca evitar que una nave sin capacidad de abandonar la órbita quede en el espacio sin un final controlado.
Ese criterio ilustra una diferencia central entre una prueba suborbital y un vuelo orbital. En un perfil suborbital, la trayectoria conduce por sí misma al reingreso. En cambio, una nave que entra en órbita necesita una maniobra específica para reducir su velocidad y volver a la atmósfera en una zona prevista. Para este vuelo, la desorbitación dependerá de un único motor Raptor de nivel del mar, que deberá encenderse al final de la fase orbital.
El interés técnico de la misión también reside en la carga útil. La nave transportará 26 satélites Starlink V3, una versión de mayor capacidad dentro de la red de internet satelital de la empresa. En lanzamientos previos, SpaceX expulsó simuladores o equipos de prueba de esta generación, aunque todos regresaron pronto por las trayectorias suborbitales. Esta vez, los satélites deberán permanecer en órbita y sumarse a la constelación.
Con 123 metros de altura y 33 motores en su primera etapa, Starship, el megacohete de Elon Musk, intentará alcanzar la órbita terrestre por primera vez en su vuelo de prueba número 14.